a visit to the center of the world

About a thousand years ago, the Chinese built the worlds longest canal from Hangzhou in the south to Beijing in the north. They used pound locks on their canal a couple centuries before this type of lock was invented in the West. One of the canal's main uses was to transport grain from the south to their capital in the north -- grain was how the provinces paid tax to the emperor. When China flourished, its capital, Beijing, amassed immense riches and people at the emperor's court had time and money for studying and the arts.
Beijing for many centuries was one of the richest cities of the world.

On my visit to Beijing I had the feeling that this part of the city's role is still true today. The tax is no longer delivered as grain from China's many peasants. It is now delivered in US dollars from the many foreign-owned factories along the Chinese coast. Factories where workers with little education work over ten hours a day, often six and a half days per week. And a lot of the profit from those factories goes to the capital Beijing and other big cities in the country. Beijing has excellent public infrastructure -- beautiful avenues with grade separated crossings, excellent public transport including a vast subway network built from the late nineties and gradually opening, high-speed internet, cell phone networks (even the rickshaw riders have cell phones!), large bike lanes used by bicycles and electric scooters (both the motor-bike and the pedal-bike based sort) -- one of the greatest things about the city compared to Taiwan is that there are no noisy, stinky motor-scooters around. With it's modern street-scape, modern subway and electric vehicles Beijing feels like a place from the future! (Compare the subway's contact-less smartcard tickets to Toronto's paper tickets and coins... it's like Canada is still in the iron age.)

Tourism, the government, the headquarters of foreign companies, and most recently the Olympics provide Beijing with an influx of money that lets people have a very good life compared to the rest of China. And the city itself has a high quality of life... the beauty of the streets and the efficiency of transport are enjoyed even by the lower-income citizens. Also, there are more universities in Beijing than in other parts of China and all of them have quotas for local applicants in their tough entrance exams. Therefore, a good education is also a privilege that Beijingers enjoy, even if they are not from a high-income class.

Just like in the old imperial times... 北京中国的都市 -- Beijing, capital of China, "the Central Country".

Taipei Cycle Show 2009

My report from the IFMA Bicycle Show in Cologne 2005 was one of the writings that prompted me to open this blog. I am happy to continue this tradition today by reporting from the Taipei Cycle Show 2009. Note: I will add photos and links later. View this article on Blogger (not Facebook) to read them. Here's an unsorted list of the photos.

Technical part:

• The most interesting thing first: A Taiwanese inventor presented a dynamo that attaches to the outside of the rear hub. It takes up just the space opposite of the sprocket or cassette which is an empty gap on most bikes. This little elegantly solves the upgrading problem for hub dynamos: you don't need to replace the entire front wheel anymore! Instead, it takes five minutes to take off the rear wheel, attach the dynamo to the wheel and put it back in again. Another advantage: the force-bearing function of the hub is decoupled from the dynamo which makes the entire set-up more robust. Serial production of this innovative bike part should start soon and I can't wait to see it on the German and Canadian market.
• General assessment: most bikes on the show were sport bikes (who I find rather boring) and in typical Taiwanese style there were many small-wheeled (20 inch) bikes, folding, but also non-folding. There were also small-wheeled electrical bikes.
• I asked at some booths where there product was actually made and the answer often was "China" (meaning the mainland, of course), but there's still a lot of production in Taiwan, most of it concentrated around Taizhong. Most companies at the show were Taiwanese trying to sell their products to dealers and assemblers around the world. But there were also a few import bikes. I remember the trikes from Hase, Germany, and the US-made sport-utility-bike Surly.
  
• One company had a gear-hub on display which resembled the F&S Duomatic made in Germany a couple decades ago (more about the history on hubstripping.com). It has two gears, one 1:1, the other 1:1.3, and switching takes place by back-pedaling. However the prototype on display did turn very heavily and neither me nor the salesperson was able to actually switch it into the other gear.
• Sturmey Archer's newest product is a a three-speed hub without a free-wheel. That is, it's a multi-gear, fixed-gear hub. Some people will find that very cool. I found very cool that the very old Englisch brand "Sturmey Archer" is actually now part of a US-Taiwanese company and has lots of production in Taiwan. How did I not knew before?! Wikipedia had it! Wikipedia also informs me that a similar product was also offered at sometime in the last century...
• One company offered a less than $100 US upgrade kit for bicycles which allows both pedals to turn independently of each other. As applications they mentioned people in physiotherapy who can't move both feet simultaneously and kids that want to show off. One way to use it is two move both feed in parallel, both up, both down, or to use one only foot and rest the other, or two move both feed up and down on the front half of the pedal-circle, not using the back half.
  

Non-technical part:

• There was a special bicycle parking area marked in the motorcycle part of the underground parking. In Taiwan it is normal to have a separate parkings and separate lanes and parking entry/exits for scooters because they a so many. It is also normal for cyclists to use the scooter infrastructure, because there is so much of it. Now, the sad part is that they were actually only very few bicycles. Maybe eight bicycles and over a hundred scooters! Unfortunately, the cycle show takes place at the Nangang Exhibition Center and this is quite far from the Taipei city center. Personally, it took me little over an hour to bike there from my place.
• It was very interesting to talk to very different kinds of people: 
• A German engineer, who designed a product together with a German colleague and has it produced in a factory in Taiwan. So you two guys make a living on that business alone? Yes, he replied. And he doesn't need Chinese for the job. He even showed me a Chinese learning program for his iPhone, but said that he was too busy with work to learn Chinese.
  
• A Taiwanese inventor whose eyes were shining when he talked about his invention. Quote (own words, from memory): "When you invent something, it's so hard to find somebody to produce it for you! In the end we had to get our machines, make all the special parts and then assemble the bike with the remaining components bought." - "Yes, I know that," I replied in Chinese and the Taiwanese inventor smiled brightly and poked me saying "Oh, you speak Chinese!" Apparently this made him happy, and guess what -- it made me happy, too! (My "I know" refers to the stories of the Brompton inventor and David Hon which I have read... and I guess it's the same for many other now famous inventions.)
  
• A sales girl who said that I am the first East German that she ever met and how much she like the movie "Good Bye, Lenin". I said that she has probably met other East Germans before, without knowing they are from the east, and how much I am surprised she likes that movie because I thought it is something especially made for Germans. (By the way: other Taiwanese have also mentioned this movie to me; I think that this tells us something about Taiwanese mentality. I might be that Taiwanese are aware how much society has changed recently and that not all these changes were good. But maybe I am just making this up, because I feel that way myself...)
• A Chinese or Taiwanese salesperson who had to let an important customer wait to answer my question and then was upset to know that I am just a private visitor without business card. I am planning for a long time to get some Bike-Pirates Business Cards... *sigh*
  
• I met Thomas Lösch at the Dahon booth, but didn't manage to start a nice conversation. ;-)
• I missed the test-ride of electrical bikes which was a lot of fun at the IFMA. It was supposed to last until three o'clock, but was already over when I went there at 2:15. Overall many booths were packing up during the last hour, so I didn't stay to the end either. 
• I had lunch at the German-run bistro of the exibition center. The sausages, sauerkraut and mashed potatoes really tasted like in Germany. And the price was also on a German level. About three times more than for similar Taiwanese food.

At the end I biked home, sorted through the photos (luckily not too many), wrote this report, and keep wondering if the bicycle industry would be viable career option for me...

on the future of China

I have always thought that the peaceful revolution in Eastern Europe in the 1990s was a result of the good and free education systems in the countries of the communist block. Marxian theory states that a dictatorship is necessary in order to prepare a nation for a completely free communist social order. The idea is that the dictatorship provides the political stability to allow for economic and social progress. Once the people are well educated enough, a peaceful, free (and communist) state will emerge. As ironic as it sounds, Marx was right about the freedom and peace, but he was wrong about the communism. It turned out that the people of Eastern Europe were smart enough to start peaceful revolutions and take government into their own hands, but the system adopted was social capitalism, not communism.

When we apply this logic to China, what will our predictions be? Does China have an education system which will give all citizens a fair start and thereby prepare an eventual liberalization?

The Taipei Times writes what Scott Rozelle of Stanford University has to say about this:

China has the entrepreneurs and the money to make this happen, Rozelle said, but it remains critically weak in one respect — education. While in Taiwan, South Korea and Japan education from kindergarten to grade 12 was almost universal by 1978, in China today, less than 2 percent of Chinese in rural areas receive higher education and only 8 percent of junior high graduates go to senior high.

Education at a rural high school costs US$160 a year, which, in US terms, is the equivalent of sending a child to an Ivy League university. Adjusted for purchasing power, putting a child in high school represents decades of work for an ordinary worker in rural China, he said.

Look at this: even High School in China is capitalistic and therefore unaffordable for most. This looks like the country is bound for a couple more decades of evil dictatorship! (And even if they were to change the education system now, it would take at least one generation of people growing up for the changes to take effect... )

It's true that China has some very good universities and probably a lot of educated people, too. But what is this compared to hundreds of millions who lack proper education? And a government who relies un manipulating those uneducated masses in order to remain in power? Also China seems to have a general mentality of the "right of the stronger" as opposed to at least some spirit of community that was present in the communist regimes of the Eastern Block. But let's see what the future brings...

Tastaturbelegung NEO

Es ist ja mehr oder weniger allgemein bekannt, dass die QWERTZ Tastaturbelegung vor langer Zeit entwickelt wurde, um das Verklemmen von Schreibmaschinen-Hebeln zu vermeiden. Gerüchte besagen, dass QWERTZ absichtlich die Geschwindigkeit des Tippens verringert, damit es nicht zu schnell für die Schreibmaschine ist.
Ob das Gerücht nun stimmt oder nicht — es bleibt die Frage, wie eine auf Ergonomie und Produktivität optimierte Tastaturbelegung aussehen würde und wie ergonomisch diese dann wäre. Könnte man schneller schreiben, leichter schreiben, mit weniger Schäden für die Gesundheit?

Ich habe mir jüngst einmal wieder die Tastaturbelegung "NEO" angesehen, die speziell für die deutsche Sprache optimiert wurde. Ein Freund von mir verwendet NEO schon länger und ist damit sehr zufrieden.

Hier einmal eine Aufstellung der Vor- und Nachteile von NEO aus meiner Sicht. Linksammlung am Ende des Berichts.

Vorteile:

• NEO hat fundierte Entwurfsprinzipien, die sowohl auf Ergonomie als auch Produktivität Rücksicht nehmen. Allein der Umstand, dass die häufigsten Buchstaben der deutschen Sprache auf der Grundreihe liegen ist ein großer Vorteil. (Grundreihe = da wo man beim 10-Finger-System die Finger liegen hat.)
• NEO ermöglicht die direkte Eingabe vieler Sonderzeichen über eine zweite, dritte, oder vierte Ebene (also SHIFT+Taste, ALTGR+Taste, usw.). Die Feststelltaste (CAPS lock) wird dabei als Ebenen-Umschalter verwendet, was dieser ansonsten nutzlosen Taste endlich wieder eine Funktion zu weist. Besonders wichtige Sonderzeichen sind für mich der Gedankenstrich (—) und Französische Buchstaben, insbesondere das ç. Dank Unicode kann man solche Zeichen ja heutzutage sehr leicht mit dem Computer verarbeiten, nur eingeben kann man sie überhaupt nicht leicht!
• Viele Programmierer in C, Java und ähnlichen Sprachen, freuen sich dass die geschweiften Klammern {} mi NEO einfacher einzugeben sind. Ich selbst mag diese Programmiersprachen überhaupt nicht, aber es versteckt sich hier ein weiterer Vorteil! Für meine Promotion arbeite ich an einer Programmier- und Beweis-Sprache, die selbst viele Sonderzeichen benutzt (∀, ¬, ∨, ...), und NEO ist hierfür auch nützlich. Viele mathematische Zeichen sind schon in NEO vorhanden, und andere lassen sich wahrscheinlich leicht in eine individuelle Version von NEO einbauen. Das ist ein großer Vorteil für Mathematik- und Logik-Programme, weil dadurch viel Programmierarbeit für Sonderzeichen entfällt. Auf dem Bildschirm, dem (ausgedruckten) Papier und der Tastatur befindet sich das gleiche Zeichen. Außerdem kann man diese Zeichen auch zwischen verschiedenen Programmen leicht kopieren und so z.B. in elektronischer Post verwenden.
• NEO hat einen erweiterten "Compose" Mechanismus mit dem man zwei Zeichen zu einem kombinieren kann, z.B. ` und a zu à oder , und c zu ç. Das gibt noch mehr leicht zu tippende Sonderzeichen und ich stelle mir vor, damit die Tonzeichen von pīnyīn zu schreiben!
  
• Den Erfahrungsberichten zufolge, ist es leicht im Fall des Falles auch noch QWERTZ zu schreiben (z.B. auf fremden Computern).
• Scheinbar ist es ganz praktisch, die eigene Tastatur zu behalten und nicht umzubeschriften, da man NEO sowieso blind schreibt und es leicht bleibt, die eigene Tastatur mal kurz von Jemand anderem benutzen zu lassen.
  
• Mein privater Computer und auch meine Uni verwendet Ubuntu und das hat NEO schon eingebaut, man muss es nur als Tastaturschema auswählen! Das ist super und macht das Umschalten einfach: andere Leute können auf meinem Computer QWERTY tippen und ich kann auf anderen (Ubuntu-) Computern NEO tippen. (Einstellen dauert nur eine Minute!)
  

Nachteile:

• Ich habe mir einmal verschiedene Erfahrungsberichte von NEO-Umsteigern angesehen und festgestellt, dass niemand unter diesen Nutzern mit NEO schneller tippt, als er mit QWERTZ vorher getippt hat. Viele tippen sogar etwas langsamer! Mein oben erwähnter Freund hat mal eine Zeit lang mit NEO Geschwindigkeit traniert und war dann viel schneller als mit QWERTZ vorher. Aber eine Weile später, als er NEO täglich verwendete, aber nicht mehr trainierte, war seine Geschwindigkeit wieder auf QWERTZ-Niveau, so wie auch bei den anderen Nutzern.
  Das es nicht schneller ist, spricht natürlich nicht gegen NEO (es ist ja auch nicht signifikant langsamer), aber es spricht schon gegen einen Umstieg, da ich mir ja schon eine kleine Verbesserung der Geschwindigkeit erhoffe.
• Es gab auch keine Daten zur Tippfehlerrate für NEO. Ich glaube ich mache bei QWERTZ nur sehr wenige Tippfehler. Kann NEO da noch besser sein?
  
• Die Software-Unterstützung für NEO scheint noch nicht so ausgereift zu sein. Laut den Berichten gab es einige Probleme, insbesondere unter Windows.
• Der schwerwiegenste Nachteil: Viele Tastenkombinationen zur Programm-Steuerung haben sich mir schon im Rückenmark eingeprägt und diese umzulernen ist besonders schwer. Das Problem dieser Kombinationen ist, dass sie von der Tastenbeschriftung unabhängig eingeprägt sind: ich drücke instinktiv STRG-C (-X, -Z, -V, -W).  Ich könnte mir die neuen Positionen der Kombinationen zwar sicher leicht einprägen, aber wenn ich dann doch mal irgendwo eine andere Tastenbelegung verwenden muss, würde ich mich höchstwahrscheinlich damit selbst mit dem Hammer auf die Finger klopfen (oder schlimmeres!). Aus Erfahrung weiß ich wie frustrierend es ist, wenn man instinktiv genau das falsche macht. Zum Beispiel "Fenster schließen" an Stelle von "kopieren". Das ist schlimm!
• Ich hätte auch Probleme manche Tastenkombinationen überhaupt zu finden, wenn die Tasten nicht umbeschriftet sind. (Angenommen, dass ich meinen Computer nicht umbeschrifte. Und immer, wenn ich NEO auf einem fremden Ubuntu-Computer verwende.)
  

Offene Fragen:

• Wie leicht/schwer ist es, Sonderzeichen in der NEO-Belegung zu individualisieren? (Ich brauche das für meine Programmiertheorie, welche ein paar besonders seltene Zeichen häufig verwendet.)
• Ist es möglich, bestimmte Tastenkombinationen (insbesondere STRG-C, -X, -V. -W) so umzuprogrammieren, dass sie auf der alten Taste belegt bleiben, selbst wenn diese Taste einen anderen Buchstaben erzeugt? Ich denke, diese Umbelegung ist nur für ganz wenige Steuertastenkombinationen nötig, denn die meisten anderen Kombinationen benutze ich nicht aus dem Schreibfluss heraus.
• Unterstützt der Compose-Mechanismus schon die vier Tonzeichen von Pinyin (ˉ´ˇ`)? Wenn nicht, wie schwer ist es diese einzustellen? Oder ist es besser Tonzeichen mit einem anderen Mechanismus einzugeben (vierte Ebene, ...)?
  
• Ich brauche generell noch mehr Informationen zu Steuer-Tastenkombinationen und den verschiedenen NEO-Ebenen. Es ist für mich entscheidend, dass viele Anwendungsprogramme genau dieselben Kombinationen verwenden und bei Ubuntu ist dies schon ganz gut umgesetzt. Wie kann NEO dies erhalten und ggf. noch ausweiten? Ist es zum Beispiel möglich Strg-W in Programmen zu verwenden, welche für selbigen Befehl Alt-F4 erwarten?
• Wie schnell tippen andere NEO-Nutzer (vor- und nach dem Umstieg) und mit welcher Fehlerrate? Wäre interessant dazu mal eine Umfrage zu starten.
• Wie schnell tippe ich selbst? (Deutsch, Englisch, mathematische Formeln, ...?)

Nun bleibt mir nur noch, Antworten auf diese Fragen zu suchen und dann eine Entscheidung bzgl. Umstieg zu treffen.

Links:

• NEO Homepage
• Erfahrungsberichte